Základním principem neprůstřelné vesty je použití vysoce{0}}pevných ochranných materiálů, které blokují, rozptylují a absorbují vnější nárazy. Při vysoké-rychlosti nárazu vnitřní ochranné vrstvy vesty okamžitě odolávají značné energii; vysoce-výkonná vlákna rozdělují rázovou sílu do širší oblasti prostřednictvím své vlastní pevnosti a houževnatosti, čímž snižují místní napětí. Mezi běžné ochranné materiály patří aramid a ultra{5}}vysokomolekulární-polyethylen (UHMWPE), které nabízejí vysokou pevnost a vynikající schopnosti rozptylovat energii-.
Měkké neprůstřelné vesty se obvykle skládají z několika vrstev vysoce-vláknitých materiálů. Vlákna uspořádaná v různých orientacích spolupracují, aby nesla zátěž; při nárazu působí vícevrstvá struktura synergicky, aby rozptýlila energii a zabránila koncentrování nárazové síly do jediné oblasti. Jejich měkká struktura nabízí dobrou flexibilitu a nositelnost, díky čemuž jsou vhodné pro scénáře vyžadující dlouhodobé používání; konkrétní úroveň poskytované ochrany však závisí na odpovídajících testovacích normách a výsledcích testů produktu.
Některé neprůstřelné vesty lze použít i ve spojení s tvrdými balistickými pláty. Tyto tvrdé desky jsou obvykle vyrobeny z keramiky,-vysokoúčinného polyethylenu nebo jiných kompozitních materiálů; využívají svou tvrdost a strukturální pevnost k blokování silných nárazů, zatímco spodní vrstvy vláken absorbují a rozptylují zbytkovou energii. Kombinace měkkých materiálů s tvrdými ochrannými prvky umožňuje různé formy ochrany v závislosti na designu produktu.
Skutečný ochranný výkon neprůstřelné vesty závisí na faktorech, jako jsou materiály, počet vrstev, konstrukční provedení, výrobní procesy a zkušební normy; nelze ji posuzovat pouze podle tloušťky tkaniny nebo hmotnosti. Vzhledem k tomu, že různé produkty se zaměřují na konkrétní typy hrozeb a úrovně ochrany, měli by uživatelé při výběru a používání vesty nahlédnout do příslušných protokolů o zkouškách a příslušných norem a zajistit, aby byla nošena a udržována v souladu s pokyny výrobce.
